Asteroide que matou dinossauros era uma bola gigante de lama, diz estudo

Sessenta e seis milhões de anos detrás, a história da vida na Terreno tomou um rumo dramático quando um asteroide colidiu com o que é hoje a Península de Yucatán, em Chicxulub, México. Os efeitos posteriores da colisão resultaram na extinção de murado de 75% das espécies animais, incluindo a maioria dos dinossauros, exceto pássaros. Mas praticamente zero do asteroide em si permanece.

Em um novo estudo publicado nesta quinta-feira (15) no periódico Science, pesquisadores juntaram as peças da identidade química do asteroide que alimentou o quinto evento de extinção em tamanho do planeta e as descobertas sugeririam que o responsável por “chacinar” dinossauros era, na verdade, uma rara esfera de vasa rica em greda contendo materiais do amanhecer do sistema solar.

Embora o asteroide Chicxulub tenha pousado há dezenas de milhões de anos, aprender sobre essa antiga rocha espacial é importante porque ela é “segmento de um quadro maior de compreensão da natureza dinâmica do nosso Sistema Solar”, disse o coautor do estudo, Dr. Steven Goderis, professor pesquisador de química na Vrije Universiteit Brussel.

Cientistas levantaram a hipótese em 1980 de que uma colisão com uma rocha espacial gigante levou à morte dos dinossauros. Naquela idade, os pesquisadores não encontraram o asteroide em si; em vez disso, encontraram uma fina estrato de metal irídio em rochas ao volta do mundo de 66 milhões de anos detrás. O irídio é vasqueiro na crosta terrestre, mas abundoso em alguns asteroides e meteoritos.

Alguns membros da comunidade científica mais ampla eram céticos quanto à hipótese. No entanto, em 1991, cientistas descobriram que a cratera de Chicxulub tinha a idade certa para ter sido formada por um impacto de asteroide massivo, coincidindo com o termo dos dinossauros. Ao longo dos anos, pesquisadores reuniram mais e mais evidências de que o impacto do asteroide foi de trajo o ímpeto para o evento de extinção catastrófico.

O asteroide era enorme — provavelmente entre 6 e 9 milhas (aproximadamente 9,7 e 14,5 quilômetros) de diâmetro. Mas seu tamanho colossal é o motivo pelo qual ele desapareceu na maioria. A rocha, aproximadamente do tamanho do Monte Everest, foi arremessada em direção à Terreno, viajando a 15,5 milhas por segundo (25 quilômetros por segundo), conforme a Nasa.

“Basicamente, toda essa robustez cinética é convertida em calor”, disse Goderis. “Quando a coisa atinge o branco, ela mais do que explode; ela será vaporizada.” O impacto criou uma nuvem de poeira composta do próprio asteroide e da rocha em que ele pousou. A poeira se espalhou pelo mundo todo, bloqueando a luz do sol e diminuindo as temperaturas por anos, resultando em extinção em tamanho.

Quanto ao asteroide, “não sobrou zero, exceto esse traço químico que está depositado em todo o orbe”, disse Goderis. “Isso forma essa pequena estrato de greda que você pode reconhecer em qualquer lugar do mundo, e é basicamente o mesmo momento no tempo, 66 milhões de anos detrás.”

Asteroides (e os meteoroides menores que se desprendem deles) vêm em três variedades principais, cada uma com sua própria constituição química e mineral: metálica, pedregosa e condrítica. No novo estudo, Goderis e seus colegas, incluindo o responsável principal do estudo, Dr. Mario Fischer-Gödde da Universidade de Colônia na Alemanha, examinaram a constituição química da fina estrato de greda para desvendar os segredos do asteroide.

Os pesquisadores coletaram amostras de rochas de 66 milhões de anos da Dinamarca, Itália e Espanha e isolaram as partes contendo o metal rutênio (assim uma vez que o irídio, o rutênio é mais abundoso em rochas espaciais do que na crosta terrestre.)

A equipe também analisou o rutênio de outros locais de impacto de asteroides e meteoritos. A constituição química do rutênio de 66 milhões de anos detrás correspondia à constituição química do rutênio presente em um claro tipo de meteorito condrítico, descobriram os cientistas.

“Notamos que há uma sobreposição perfeita com assinaturas de condrito carbonáceo”, disse Goderis. Portanto, o asteroide que matou os dinossauros era provavelmente um condrito carbonáceo, uma antiga rocha espacial que frequentemente contém chuva, greda e compostos orgânicos (que contêm carbono).

Embora os condritos carbonáceos constituam a maioria das rochas no espaço, somente murado de 5% dos meteoritos que caem na Terreno pertencem a essa categoria. “Há uma grande heterogeneidade nos condritos carbonáceos, e alguns deles podem rescender”, disse Goderis. Mas no inferno, quando o impactador Chicxulub pousou, Goderis disse, “você provavelmente não teria tempo para uma boa cheirada”.

Impactos da graduação de Chicxulub acontecem somente a cada 100 milhões a 500 milhões de anos. Mas uma vez que ainda há uma chance externa de a Terreno cruzar o caminho de outro asteroide ou meteorito gigante. Por isso, Goderis disse ser bom saber “as propriedades físicas e químicas desses objetos, para pensar em uma vez que nos proteger” de uma colisão com uma grande rocha espacial.

Goderis citou a missão DART de 2022, ou Double Asteroid Redirection Test, na qual a Nasa enviou uma espaçonave para propositadamente tirar um asteroide de seu curso. Saber uma vez que diferentes tipos de asteroides interagem com as forças físicas ao volta deles seria crítico para uma operação de resguardo planetária eficiente.

“O condrito carbonáceo reagirá de forma completamente dissemelhante de um condrito geral — ele é muito mais poroso, é muito mais ligeiro e absorverá muito mais impacto se você enviar um objeto em sua direção. Logo, precisamos aprender sobre isso para ter uma resposta correspondente”, disse Goderis.

O Dr. Ed Young, professor de cosmoquímica na Universidade da Califórnia, em Los Angeles, que não esteve envolvido no estudo, concordou com as descobertas e disse que a revelação “adiciona riqueza à nossa compreensão do que aconteceu” quando os dinossauros foram extintos.

Young ainda observou que a avaliação dos pesquisadores de que o asteroide era um condrito carbonáceo “é uma epílogo robusta”.

*Kate Golembiewski é uma escritora científica freelancer baseada em Chicago que adora zoologia, termodinâmica e morte.