Tubarão gestante ajudou cientistas a entender comportamento de predadores grandes, mostra estudo

Quando cientistas anexaram um rastreador a um tubarão-sardo-fêmea prenha em outubro de 2020 para aprender mais sobre o habitat da indivíduo, eles não esperavam que o dispositivo capturasse evidências de uma vez que tubarões maiores caçam uns aos outros.

Mas, quando o rastreador registrou uma atividade inesperada em março de 2021, os cientistas perceberam que um predador maior da mesma espécie havia comido o bicho da pesquisa. A equipe compartilhou essas descobertas inesperadas em um novo estudo publicado na última terça-feira (3) na revista Frontiers in Marine Science.

“Levante é o primeiro evento documentado de predação de um tubarão-sardo em qualquer lugar do mundo”, disse Brooke Anderso, autora principal do estudo e bióloga de pescarias marinhas do Departamento de Qualidade Ambiental da Carolina do Setentrião.

Os tubarões-sardo, encontrados nos oceanos Atlântico e Pacífico Sul, além do Mar Mediterrâneo, podem atingir pouco mais de 3,7 metros de comprimento e tarar até 230 quilos.

Esses animais grandes e esquivos podem viver entre 30 e 65 anos, mas as fêmeas só podem se reproduzir a partir dos 13 anos. Elas dão à luz quatro filhotes a cada um ou dois anos.

A perda de habitat, a pesca excessiva e o traje de serem capturados acidentalmente em redes de pesca ameaçam as populações de tubarões-sardo. Os representantes do noroeste do Atlântico estão listados uma vez que vulneráveis na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza.

“Em um único evento, a população não exclusivamente perdeu uma fêmea reprodutora que poderia contribuir para o propagação populacional, mas também perdeu todos os seus filhotes em desenvolvimento”, disse Anderson. “Se a predação for mais generalizada do que se pensava, isso poderia ter grandes impactos na população de tubarões-sardo, que já está sofrendo devido à pesca excessiva histórica.”

Agora, os pesquisadores acreditam ter identificado dois suspeitos — um tubarão-branco e um tubarão-mako de nadadeira curta — nesse mistério científico, o que pode mudar a forma uma vez que os cientistas pensam sobre a interação entre esses grandes peixes.

Acompanhando os tubarões

Quando Anderson e seus colegas estavam marcando tubarões-sardo perto de Cape Cod, em Massachusetts, em 2020 e 2022, a intenção era rastrear para onde as fêmeas grávidas iam, a término de identificar áreas onde os peixes e seus filhotes recém-nascidos necessitam de esforços de conservação e proteção.

Ela e sua equipe estudam os tubarões-sardo há mais de uma dez e se tornaram especialistas em marcá-los para pesquisa.

Os pesquisadores usaram varas de pescar e molinetes para capturá-los e trazê-los a bordo do navio. Bombas de chuva salgada foram colocadas nas bocas dos peixes para permitir que respirassem.

“Eles realmente se acalmam muito muito, o que facilita o processo de marcação”, disse Anderson. “Nós marcamos dezenas de tubarões-sardo nos últimos dez anos e, atualmente, estamos analisando os dados para prescrever os habitats mais importantes para a população, que podem ser priorizados para conservação e direções de manejo.”

Cada tubarão foi equipado com dois rastreadores de satélite: um transmissor montado na nadadeira e uma etiqueta de arquivamento de satélite removível.

O equipamento montado na nadadeira transmite a localização atual do tubarão para satélites quando elas estão supra da superfície do oceano. As etiquetas removíveis medem a profundidade e a temperatura do oceano, armazenando os dados até se soltarem, flutuarem para a superfície e transmitirem suas informações.

O traje de que o tubarão-sardo grávido foi presa de um tubarão maior acabou se tornando uma invenção científica suplementar, disse Anderson.

O peixe marcado pela equipe, com 2,2 metros de comprimento, permaneceu principalmente submerso por cinco meses, nadando a profundidades de 100 a 200 metros à noite e 600 a 800 metros durante o dia. A temperatura do oceano variou entre 6,4 e 23,5 graus Celsius.

Mas, 158 dias depois o tubarão ser marcado e liberado, a etiqueta removível começou a transmitir dados de uma extensão ao sudoeste das Bermudas, sugerindo que ela havia se soltado do tubarão e estava flutuando na superfície do oceano.

Por quatro dias, em março de 2021, a etiqueta registrou uma temperatura ordenado de 22 graus Celsius a uma profundidade entre 150 e 600 metros. Em seguida, a etiqueta flutuou para cima.

A equipe reuniu vários fatores que indicavam que o tubarão havia sido comido, e a etiqueta foi excretada por um predador maior que devorou o bicho, explicou Anderson.

“O primeiro e mais importante oferecido foi o súbito aumento de temperatura registrado pela etiqueta, mesmo a 600 metros de profundidade”, disse ela. “Isso indicou imediatamente que a etiqueta estava agora dentro do estômago de um predador de sangue quente, uma vez que um tubarão lamnídeo. Houve também uma ligeiro mudança no padrão de mergulho registrado pela etiqueta, o que indicou que a etiqueta estava agora rastreando outro bicho (o predador).”

A etiqueta removível se soltou oito meses antes do esperado, e o equipamento montado na nadadeira do tubarão nunca mais transmitiu nenhum oferecido.

“Se o tubarão-sardo grávido ainda estivesse vivo, esperávamos que ela tivesse retornado à superfície do mar e a etiqueta na nadadeira transmitisse sua localização”, disse Anderson.

Suspeitos incomuns

Os tubarões-sardo pertencem a uma família chamada de lamnídeos, que também inclui o tubarão-branco e o tubarão-mako. Dissemelhante de outros peixes, a maioria dos lamnídeos é endotérmico, o que significa que conseguem manter seus corpos mais quentes do que a temperatura da chuva.

“O tubarão-sardo consegue fazer isso melhor do que quase todos os seus parentes e adora as águas frias do Canadá e da Novidade Inglaterra durante todo o ano”, explicou Anderson.

Para prescrever o que poderia ter comido o tubarão-sardo enquanto nadava perto das Bermudas, a equipe reduziu a lista de grandes predadores que nadavam na mesma região e que eram grandes o suficiente para caçá-los — incluindo seus parentes, o tubarão-branco (Carcharodon carcharias) e o tubarão-mako de nadadeira curta (Isurus oxyrinchus).

Os makos de nadadeira curta são conhecidos por caçar pequenos tubarões, botos, tartarugas marinhas, aves marinhas, peixes ósseos e cefalópodes. Já os brancos se alimentam de baleias, golfinhos, focas e arraias.

A equipe de Anderson suspeita que o tubarão-branco seja o principal culpado, considerando que os makos de nadadeira curta costumam fazer mergulhos rápidos entre a superfície e as profundezas durante o dia, um tanto que a etiqueta removível não registrou.

“Muitas vezes pensamos nos grandes peixes uma vez que predadores de topo, mas com os avanços tecnológicos, começamos a desenredar que as interações entre grandes predadores podem ser ainda mais complexas do que se pensava”, disse Anderson. “Está evidente que precisamos continuar estudando essas interações, por exemplo, para prezar com que frequência grandes tubarões caçam uns aos outros e desenredar quais impactos em cascata essas interações podem ter no ecossistema.”

Não é a primeira vez que um grande bicho é devorado por outro, mas a documentação desses eventos é rara.

Tubarões caçando tubarões nos mares abertos

Algumas das maiores espécies de tubarões não têm receio de caçar outros tubarões, o que é uma segmento fascinante do mundo dos tubarões que muitas vezes passa despercebida, disse o biólogo de tubarões Dr. Adrian Gutteridge, gerente de avaliação de pescarias do Marine Stewardship Council, uma organização internacional sem fins lucrativos, e membro do Grupo de Especialistas em Tubarões da União Internacional para a Conservação da Natureza.

Gutteridge, que não esteve envolvido no estudo, concorda que o tubarão-branco é o culpado mais provável.

“Esse tubarão-sardo, com 2,2 metros, pode ter parecido formidável, mas os tubarões-brancos já medem tapume de 1,5 metro ao nascer”, disse Gutteridge. “Quando atingem seu tamanho totalidade, de quatro a cinco metros, eles são totalmente capazes de derrubar outros peixes. Portanto, leste tubarão-sardo ter encontrado seu término nas mandíbulas de um tubarão-branco maior não é tão surpreendente, mas sim um lembrete de que os brancos estão no topo da enxovia cevar.”

A marcação por satélite está ajudando os pesquisadores a rastrear e desenredar berçários desses peixes, movimentos sazonais e padrões comportamentais, o que é mormente crucial para proteger populações vulneráveis, disse Gutteridge.

Durante décadas, os sardo do Atlântico noroeste foram caçados para consumo. Felizmente, essa população está se estabilizando e aumentando, mas a proteção contínua é vital para permitir que essa recuperação continue, afirmou Anderson.

Agora, a equipe quer desenredar com que frequência outros tubarões caçam os tubarões-sardo. “Desvendar os mistérios do oceano ingénuo sempre foi um repto”, disse Anderson. “É verosímil que, quanto mais peixes grandes conseguirmos marcar e rastrear, mais comportamentos uma vez que esse serão revelados.”